據美國《新聞周刊》網站近日報道，科學家們發現，20億年前曾經發生過一次大規模滅絕事件，導致地球上高達99.5%的生命消失。與6500萬年前恐龍從地球上消失那次相比，這次大規模滅絕更為慘烈。
正常情況下，大規模死亡事件可以通過化石記錄來追蹤，但在復雜生命出現之前，由于構成彼時地球生物群的微生物無法以同樣的方式追蹤，所以，理解那時發生的滅絕事件變得更加困難。
在《美國國家科學院院刊》上發表的一篇研究論文中，一個國際科學家小組對來自加拿大哈德遜灣的重晶石進行了研究，這些巖石已存在數十億年，可儲存特定時間大氣中氧氣含量的信息。
借助這些巖石，研究小組證明，大約24億年前，大氣中氧氣的濃度急劇增加。然后，在20.5億年前，地球上的生命急劇減少。在大滅絕事件發生后，大氣中氧氣的濃度急劇下降。
“在這次滅絕事件前1億—2億年，有大量生命生活在地球上，但這一事件之后，大部分生命都滅絕了。而且，在大約20億年—10億年前，地球上生命的數量或生物圈的大小一直很小。”論文作者之一、來自以色列魏茨曼科學研究所和美國普林斯頓大學的彼得·克羅克福德說：“根據我們的估計，在大約20億年前，地球上約99.5%到80%的生命都滅絕了。相比較而言，在恐龍大滅絕那次事件中，地球上約75%的生命消失。而此前已知最大的大滅絕事件導致了約70%的陸地生命和96%的海洋生物消失。”
研究小組認為，這些發現為“氧氣超量”的觀點提供了支持。“氧氣超量”理論認為光合作用和風化作用產生了大量氧氣，加速了地球上生命的發展，但生物種類和數量的增加也導致營養供給不足，生物數量也因此下降。
(記者劉霞)
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